Uma equipe de astrônomos encontrou a evidência mais forte até agora de que alguns planetas fora do nosso sistema solar podem ser magnéticos. Usando o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul (ESO) e o telescópio Gemini Norte, os pesquisadores mediram a velocidade dos ventos em sete exoplanetas muito quentes, semelhantes a Júpiter.

As observações revelam que os ventos nesses planetas são provavelmente governados por campos magnéticos, fornecendo a primeira medição robusta do magnetismo em planetas fora do sistema solar.

"Esta descoberta abre uma janela completamente nova para a pesquisa de exoplanetas. É a primeira vez que podemos comparar os ambientes magnéticos de outros mundos — um passo fundamental para, em última análise, entendermos quais planetas podem permanecer habitáveis, manter sua água e, talvez, até mesmo, um dia, abrigar vida como a conhecemos", afirma Julia Seidel, astrônoma do Laboratoire Lagrange, Observatoire de la Côte d'Azur, França, e principal autora do estudo publicado na Nature Astronomy .

O campo magnético da Terra influencia nossa atmosfera de maneiras complexas e, portanto, é um fator chave para entendermos o que mantém o planeta habitável para a vida. Campos magnéticos também estão presentes em outros planetas do sistema solar, como Júpiter e Saturno. No entanto, nos últimos 15 anos, ninguém havia conseguido medir diretamente a intensidade dos campos magnéticos de exoplanetas — até agora.

A equipe, no entanto, não tinha como objetivo medir campos magnéticos, mas sim ventos. Eles mediram a velocidade dos ventos em sete exoplanetas orbitando estrelas diferentes: gigantes gasosos como Júpiter, mas cada um deles com rotação sincronizada com sua estrela hospedeira e muito próximo a ela.

Assim como sempre vemos apenas um lado da lua, esses planetas sempre mantêm uma face voltada para a estrela, resultando em um lado diurno extremamente quente e um lado noturno extremamente frio.

Essa diferença de temperatura cria um clima completamente diferente do nosso planeta, com ventos extremamente fortes. As velocidades do vento em sua amostra variaram de cerca de 7.200 km/h a mais de 25.000 km/h; em comparação, os ventos mais rápidos medidos em Júpiter atingem velocidades de cerca de 1.500 km/h.

"Inicialmente, nosso objetivo era verificar se os ventos atmosféricos se comportavam da mesma maneira em todos os planetas quentes", explica Seidel, que anteriormente era astrônomo no ESO, no Chile.

Para suas medições, a equipe utilizou dados do instrumento ESPRESSO no VLT do ESO, no deserto do Atacama, no Chile, e de um instrumento similar no telescópio Gemini Norte, no Havaí, EUA (o VLT é um telescópio do ESO, enquanto o Gemini Norte é uma das metades do Observatório Internacional Gemini, operado pelo NSF NOIRLab).

Mas quando analisaram como a velocidade do vento variava com a temperatura do planeta, perceberam um padrão muito intrigante: quanto mais quente o planeta, mais lento o vento.

"Isso é totalmente contraintuitivo porque, em condições iguais, planetas quentes têm mais energia para acelerar os ventos! Algo deve acontecer que diminua a velocidade dos ventos em objetos mais quentes", diz a coautora do estudo, Vivien Parmentier, professora do Laboratoire Lagrange.

A equipe concluiu que a explicação mais consistente para esse mistério é a presença de campos magnéticos que abrangem todo o planeta , já que esses campos podem funcionar como um freio, diminuindo a velocidade de movimento das partículas carregadas na atmosfera. Os dados, portanto, permitiram aos pesquisadores inferir a intensidade do campo magnético em cada um dos planetas estudados.

Descobriram que elas eram comparáveis em força às encontradas em nosso sistema solar: aproximadamente quatro vezes mais fortes que as de Saturno ou cerca de metade da força das de Júpiter.

Campos magnéticos tão intensos poderiam afetar mais do que apenas o vento nesses planetas distantes.

"Aqui na Terra, conhecemos a beleza das auroras boreais e austrais, onde partículas do Sol atingem nosso campo magnético e são guiadas em direção aos polos, colidindo com gases na atmosfera para produzir exibições coloridas de verde, rosa e roxo", explica a coautora do estudo, Bibiana Prinoth, ex-aluna de doutorado da Universidade de Lund, na Suécia, e atualmente astrônoma do ESO em Garching, na Alemanha.

Nos exoplanetas estudados, as auroras impulsionadas magneticamente poderiam ser ainda mais impressionantes.

A equipe aguarda ansiosamente a chegada do Telescópio Extremamente Grande (ELT) do ESO, que ajudará a caracterizar não apenas grandes exoplanetas semelhantes a Júpiter, mas também menores, como a Terra, possivelmente até mesmo detectando gases que poderiam produzir auroras nesses mundos distantes.

Prinoth diz: "Gosto de imaginar que alguns desses mundos têm um céu repleto não apenas de estrelas, mas também de vastas cortinas de luz colorida dançando sobre um planeta que está metade em dia perpétuo e metade em noite sem fim."